Животные в Средние века считались существами, обладающими разумом, чувствами и намерениями, а также в них мог вселяться дьявол. В судах они участвовали наряду с людьми и могли быть свидетелями (за которых говорил адвокат).
Например, в 1519 году в местечке Стельвио, в Италии, полевые мыши были обвинены в том, что они портят посевы своим рытьем. Мышам предоставили защитника, Ганса Гринебнера, чтобы они могли "оправдать свое поведение, сославшись на страдания и нужду". Адвокат утверждал, что его клиенты — полезные члены общества, поскольку они поедают насекомых-вредителей и обогащают почвы. Обвинитель, Шварц Мининг, настаивал, что урон, наносимый мышами, мешает крестьянам платить ренту. Но судья был снисходителен. Он отправил животных в изгнание, но гарантировал им безопасность и дал двухнедельную отсрочку тем, "у кого есть малолетние дети, или они сами ещё являются таковыми".
А в городке Ванвр, во Франции, в 1750 году некто Жак Феррон был пойман в момент совокупления с ослицей, и приговорён к повешению. Ослица по тогдашним законам должна была быть казнена вместе с ним, но члены общины совершили беспрецедентный шаг. Они подписали обращение, в котором указали, что знают ослицу четыре года, и всё это время она отличалась добрым нравом и не давала повода ни для каких пересудов. Она была в глазах соседей "самым добронравным существом во всех своих повадках". В результате этого вмешательства Жак Феррон был повешен, а ослица оправдана.